¿Qué es Linux?

Linux es un ejemplo del éxito del software libre: no solamente de Linus Torvalds, sino también de la Fundación del Software Libre y su Proyecto GNU. Un "Sistema Linux" también puede llamarse "Sistema GNU basado en Linux", "Sistema GNU/Linux" y hasta "Sistema LiGNUx", aunque esta última forma no ha sido muy bien aceptada. Para abreviar, un "Sistema Linux" está formado de las siguientes partes:

3.1 El núcleo del sistema (Linux)

Linux en realidad es el núcleo o "kernel" del sistema operativo. Es el conjunto de programas que establecen una interface definida entre el hardware y el software, ya sea del sistema o del usuario.

La leyenda comienza a principios de 1990, cuando un estudiante de Computación de la Universidad de Helsinki, Finaldia, llamado Linus Torvalds, utilizando su computadora 386 decide desarrollar un pequeño sistema Unix aprovechando las características del procesador de Intel. En 1991 notifica la versión 0.02 y en 1994 se tiene disponible la versión 1.0.

Hoy día, con la versión 2.2.8, Linux puede ejecutarse en la más amplia variedad de hardware que ningún otro Sistema Operativo:

• Intel x86 (i386, i486, Pentium, PentiumPro, Pentium MMX, PentiumII, Celeron, PentiumIII) y similares de AMD y Cyrix.
• Alpha (Compaq, antes Digital AXP Alpha)
• Sparc (Sun)
• Ultra Sparc (Sum)
• MIPS (SGI)
• PowerPC (IBM/Macintosh)
• m68k (Amiga/Atari/Macintosh)
• ARM (Compaq, antes Digital)

Pero el núcleo del sistema es de muy poca utilidad en sí mismo, aunque es una parte importantísima del sistema. Se requieren programas para ejectuar. Estos programas fueron proporcionados por el Proyecto GNU.

3.2 Programas Utilitarios (GNU)

Cuando Linus terminó el núcleo del sistema, no fue casualidad encontrar un conjunto de programas que le dieron utilidad a su trabajo: el Proyecto GNU estaba trabajando desde 1984 en hacer un sistema operativo libre parecido a Unix. Este conjunto de programas le dieron a Linux la sensación de un Sistema Operativo Unix completo.

Poner ambos proyectos juntos suena fácil, pero no ha sido trivial. La Biblioteca de C -parte escencial de todo sistema Unix- requirió de cambios importantes. La integración de un sistema completo como una distribución funcional "lista para usarse" ha requerido también de un gran esfuerzo. La gente que ha desarrollado varias distribuciones ha hecho una contribución muy importante.

3.3 Herramientas de Desarrollo

Para poder desarrollar el Proyecto GNU, se requirió de un compilador. El Compilador de C de GNU (gcc) es uno de los compiladores más poderosos disponibles, y es totalmente libre. Junto con el compilador se tienen otras herramientas indispensables, como el Depurador Simbólico (gdb), Control de Versiones (cvs) y hasta un Editor de Texto multifuncional (emacs).

Estas herramientas hacen de los Sistemas Linux una platafora excelente para el desarrollo de aplicaciones, no solamente para computadoras del tipo PC, sino para toda aquella plataforma en la cual corra Linux, en el presente y en el futuro.

3.4 Ambiente Gráfico (XFree86 y otros)

El Proyecto XFree86 proporciona una implementación libre del Sistema X-Window para sistemas operativos Unix y parecidos a Unix (y para OS/2). Aunque tradicionalmente se ha enfocado en desarrollar para la plataforma PC x86 (de allí el "86" en el nombre del proyecto), XF86 soporta otras plataformas, incluyendo aquellas que soporta Linux. En la versión 3.3.3 se tiene soporte para más de 550 modelos de tarjetas de video.

Una vez que se dispone del Sistema X-Window, nada impide el desarrollo de programas que lo utilicen. Casi todos los Sistemas Linux incluyen también programas para X-Window.